Après le débat sur la grâce et le libre-arbitre à l'origine des sanglantes guerres de religion du XVIe siècle, le mouvement janséniste, à la fin du XVIIe siècle, ouvrit à nouveau la querelle ébranlant, de manière plus «feutrée», le monde des théologiens.Le sujet fondamental de ce conflit fut, comme le souligne Mgr Guillaume, «le grave et difficile problème des relations entre la grâce de Dieu et la liberté de l'homme : comment Dieu peut-il respecter cette liberté s'il don