La vie de l'ingénieur hydraulicien et industriel français Aristide Bergès (1833-1904), inventeur de la houille blanche, procédé qui a révolutionné la fabrication du papier, est racontée du point de vue de sa fille Marguerite, à partir des carnets de cette dernière et des écrits de son père. Le récit dresse le portrait d'un homme à l'intelligence vive tout en relatant son aventure d'entrepreneur.