Mars 1796. L'équipée du jeune Bonaparte réveille l'ardeur révolutionnaire des Lombards sous tutelle autrichienne. Le marquis Del Dongo se voit contraint d'accueillir les vainqueurs français. Son fils Fabrice, au contraire, se laisse séduire par l'aventure napoléonienne. Chassé de la maison paternelle, il rejoint à la cour de Parme sa tante Gina, éblouie par les idées de liberté... Lorsque, en 1814, Milan retombe sous la coupe de l'empereur d'Autriche, Fabrice, grisé d'actions