A partir d'un corpus d'écrits de femmes incarcérées dans le Sud-Ouest français au XIXe siècle, l'auteure déploie une étude sur la prisonnière en tant qu'actrice de l'institution carcérale. Elle étudie les parcours individuels, les relations sociales complexes et évolutives, le vécu de l'incarcération, notamment les stratégies de résistance, dépeignant l'intime de la prison.