Le 19 mai 1845, le HMS Erebus et le HMS Terror, avec à leur bord 134 hommes et des vivres pour trois ans, font route pour l'Arctique afin de tenter la première traversée du passage du Nord-Ouest. Le capitaine John Franklin, 59 ans, pense accomplir la dernière expédition de sa carrière. En septembre 1846, les deux navires se retrouvent coincés dans les glaces de l'archipel arctique canadien.