Vers 1820, le jeune Yasumoto Noboru est nommé interne dans la clinique du médecin des pauvres, Kyojo Niide, surnommé Barberousse. Noboru se révolte contre ce patron autoritaire et contre l'insalubrité des lieux, jusqu'à ce qu'il découvre la générosité de son mentor. Ce roman initiatique qui offre un regard sur la société japonaise du XIXe siècle, a été adapté à l'écran par Kurosawa Akira en 1965.