La raison de cette anthologie tient à l'admiration que Cioran voue à Saint-Simon. Ce choix de portraits composés aux XVIIIe et XIXe siècles, galerie de personnages aussi disparates que Talleyrand, Madame Rolland, Madame du Deffand, Jean-Jacques Rousseau, Napoléon, sert à dévoiler "les mystères attachants ou ténébreux" de l'être humain.