Deux hommes abordent Solomon Northup et lui proposent de jouer du violon dans leur cirque itinérant. À peine a-t-il accepté qu'il est drogué et enlevé. Son identité effacée, il se retrouve contraint de se présenter comme un esclave de naissance.Pendant douze ans, Solomon est vendu de propriété en propriété, travaillant dans les champs de coton ou sur des chantiers de construction en Louisiane. Dormant à même le sol, affamé, fouetté, il est menacé de mort par des maî