De Mary Shelley à H. G. Wells, plusieurs auteurs du dix-neuvième siècle ont été les témoins privilégiés de progrès scientifiques à l'origine de profondes métamorphoses sociales. Les craintes suscitées par certaines avancées, notamment en biologie et en chimie, combinées à l'entêtement des positivistes à voir dans la science la solution à tous les maux, se sont cristallisées sous la forme d'une figure littéraire irriguée par les mythes de Prométhée ou de Faust: le savant fou.